染料是能使纖維和其他材料著色的物質，分天然和合成兩大類。染料是有顏色的物質。但有顏色的物質并不一定是染料。

作為染料，必須能夠使一定顏色附著在纖維上。且不易脫落、變色。1856年Perkin發(fā)明第一個合成染料--馬尾紫，使有機化學分出了一門新學科—染料化學。20世紀50年代。Pattee和Stephen發(fā)現(xiàn)含二氯均三嗪基團的染料在堿性條件下與纖維上的羥基發(fā)生鍵合，標志著染料使纖維著色從物理過程發(fā)展到化學過程，開創(chuàng)了活性染料的合成應用時期。

目前，染料已不只限于紡織物的染色和印花，它在油漆、塑料、紙張、皮革、光電通訊、食品等許多部門得以應用。